目が覚めたら、なんだか辺りが暗かった。
　自分は今の今まで眠っていて、夜中に目を覚ましたということだろうか。
　ぼんやりとした頭でそんなことを考えながら、ゆっくりと覚醒を待つ。
　鼻をくすぐるカビの臭い。
　これは自分の部屋のものではないだろう。
　寝ている場所も、布の感触こそすれ何故か堅い。
　おかしいぞ、と。
　ようやく認識した鳥取は、次第に慣れてきた目を駆使して、ぐるりと辺りを見渡してみる。
　光源は、ある。
　丁度昼時らしく高く昇った太陽が、天井に近い窓からわずかに差し込んでいるのだ。
　部屋全体としては薄暗いながらも、その光に照らされているのは――跳び箱、マット、ボール入れ……
――なるほど、体育用具倉庫か。
　自分がいる場所をようやく認識し、鳥取は一人頷いた。
　しかし、何故こんなところに自分は転がっていたのだろう。
「…………ん」
「！！　――へ？」
　不意に、耳にくぐもった小さな声がとどいた。
　びくりと身をすくませた鳥取は、声のしたほうに顔を向けて、はっとした。
　自分の身体を抱くように丸まっているその姿は、おそらく、誰よりも見知った人物だったからだ。
「し、島根さん？」
　声をかけてみるが、返事は無い。
　すっかり寝入ってしまっているようだった。
　そちらに近付こうとして、ふらふらと膝で立ったその時――ばさり、と鳥取の身体にかけられていた上着が床に落ちた。
　慌てて拾い上げたその上着の持ち主は、もはや確かめるまでも無い。
――か、風邪引かれてしまあが！
　この晩秋の冷えた倉庫の中、決して丈夫な方ではない島根を放置するわけにいかない。
　飛びつくように島根の側に寄ると、彼は制服のシャツ一枚ですっかり縮こまっていた。
　まるで祈るように両手を胸元で重ね、膝を折り曲げてマットの上に横になっている。
　上着を返そうと差し伸べた腕が、ふと止まった。
――……寒かったなら、側で寝とれば良かったに……
　幼い頃から近しくしてきた仲だというのに、どこまでも遠慮を重ねる島根の姿に、胸がふさがる思いだった。
　そっと指を延ばして、重ねられた島根の手に触れる。
　わずかに触れただけで、氷のように冷たい。
　その感覚に、鳥取は反射的にぎゅうとその手を握った。
　じわりと己の掌の熱が、島根の方に伝わるのが分かる。
　制服越しにさえ冷たい肌を追うように、手首を、腕を、肩口を、ゆっくりと合わせてゆく。
　島根はまだ目覚めない。
　ただ、鳥取の温かさが心地よかったのか――まるで擦り寄るように、眠ったままに鳥取の首元に、頬を寄せてきた。
――寝とんさるときは、くっついてくれーなあ。
　いとけないその仕草に、知らず笑みがこぼれた。
　なんだか、もっと側に寄りたい。
　ようやく温まってほどけた手をゆっくりと離し、その腕で今度は島根に覆いかぶさるようにその身体を抱き込んだ。
　鳥取より身長にして10センチばかり小さいその身体は、体格そのものにしてもやはり相応だ。
　すっぽりと閉じ込める、というわけにはいかないけれど、すんなりと回した腕が馴染む。
　もっと、近くに。
　髪の毛に鼻先をうずめるようにすると、わずかに汗のにおいと、それから不思議と懐かしいにおいがする。
　島根がいつも淹れてくれる、あのお茶の香りだろうか。
　だが、もっと、違うもののような気もする。
　どこまでゆけば、分かるのだろう。
　そんな考えが脳裏を過ぎった、そのときである。
「………う……ん」
　腕の中の身体が、身じろぎをした。
　鳥取と同じように、寝起きの焦点の定まらない目で二三度瞬きをし、あたりを見渡そうとして――
　その瞬間、信じられないほど間近にあった鳥取の双眸と視線がかち合った。
「――と…………ッ！？」
「おはよ、島根さん！」
　鳥取はにっこりと笑って言うが、島根にしてみれば夢にも思わなかった事態である。
　唖然として言葉を失った島根の身体を、しかし鳥取は目を覚ましたからといって離しはしなかった。
　それどころか、余計に両腕に力を込めて咄嗟に逃げられないようにしてしまう。
「は、はははは放してごしないッ！！」
「なんで？　ええが！　上着のお礼だけんー」
　触れる肌が一気に熱を増したのが分かる。
　どくどくと激しく鼓動する心臓の音さえ聞こえそうだ。
　近い、でも――まだ足りないと、頭の奥で何かが叫んでいるような気がする。
「……ねえ、島根さん」
　後ずさろうとする脚を己のそれで絡めるようにして押さえ込み、薄暗い中、恐らく真赤になっているだろう耳に囁く。
「こんまま溶けてしまったらええと、思わん？」





　昼休みが終わった、五時間目。
　うららかな晩秋の陽光に包まれる教室へと足を踏み入れた山口は、いつものように教卓についた。
　クラス委員の広島の号令を聞きながら、何気なしに教室を見渡す。
　――ただでさえ少ない生徒の数が、明らかに減っているように見えた。
「……鳥取と島根はいないのか」
　顔をしかめたのは、チャイムに間に合っていない生徒に対する苛立ちのせい、だけではない。
　二人とも、普段ならば素行が真面目な部類に入る生徒達である。
　授業の初めにいないからといって、短絡的にサボりだと考えることはない――普段ならば、の話だが。
「だってセンセー、鳥取がうるさかったんじゃ」
　答えを返したのは岡山だった。
　どういうことだと目を向けると、何故か満足げに腕組みをしている。
「香川にやたらベタベタしてきよったからな」
「岡山に助けてもらったんよー」
　高めの椅子で足をぶらぶらとさせながら、香川はうんうんと頷いている。
「……体質だから仕方あるまい。それで、どうしたんだ」
「しばらくどっか置いとこうと思ったんだけど、島根も寂しがりよるから、いっそ二人で閉じ込めてやった！」
「は？」
　朗らかに言い放つ岡山。
　まさかのセリフに、山口が固まる。
「鳥取が他の連中に手出さんかったら島根も満足じゃろ？」
「俺悪くねーのに、島根泣きそうな顔でこっち見るし！」
　岡山の言葉に、唇を尖らせた香川が補足する。
　確かに島根は鳥取の発情期以降ずっと情緒不安定だが、でも、だからと言って。
「そうそう、鳥取も島根相手にすりゃいいわけだし！　一件落着、俺超頭良い！」
「あ……ッ、アホがぁあああ！　あの状態の鳥取を隔離して校内で淫行に及ばれたらどうするんだ！！」
「え？　だって別にそんくらいセンセーもやっ……」
「ぶちくらわすぞ！！」

　――今日も今日とてチョークが降るが、中四国クラスは平和である。